Искусство рукопашной схватки старо как история войн, и нет ни одного народа, который был бы с ним не знаком. Русь не была исключением. Древние источники говорят о наличии борьбы, с практикой различных ударов и поединков с оружием. Это и обучение, и развлечение, и обряд. Необходимость искусства рукопашного боя, как элемента обучения, связана с традицией решения споров в поединке. Они могли происходить из-за оскорблений, дележа добычи, из-за женщин. Как развлечение, поединки проводились после пиршества, на них участники показывали своё мастерство, а зрители получали интересное представление. Как обряд поединки использовались при проведении различных ритуалов. Ритуалы могли быть как праздничные, так и скорбные.
Естественным путём были выработаны правила проведения поединков. Так кулачные и палочные бои проводились для увеселения. Народ собирался на открытом месте, которым могла быть торговая площадь, ровная поляна или лед замёрзшего водоёма. Из «охотников» составляли два враждебных лагеря и по сигналу бросались в бой. Чтобы ободрить участников били в накры и бубны. В поздние времена бои проходили под звуки гармони. В групповых боях выработалось возрастное деление: подростки начинают бой, молодёжь продолжает, а мужчины средних лет включаются последними. Существовали определенные правила суда, по которым определялся победитель и проводилось наказание, отказывающихся выходить на общий бой. Победителями выходила сторона, в которой оставалось больше бойцов, кто побьёт больше народу. Индивидуальным победителем в групповой схватке был остающийся дольше других на месте сражения, кто стойко терпит удары и ловко побеждает противников.
Проводились и индивидуальные поединки. В них желающие помериться силами, начинали бой на виду у остальных и по заранее оговорённым правилам. По команде выбранного судьи они начинали схватку, в которой были применимы приёмы борьбы, удары руками и ногами, подсечки. Иногда бой проводился на палках. В данном бою применялись приёмы фехтования, удары палкой, захваты, подсечки и удушения. В поединках удары наносились не только передними костяшками кулака, но также нижней его частью при ударе сверху и внутренней при боковом ударе. При этом перчатки использовались не для смягчения удара, а для защиты руки. Подбивы и зацепы ног существенно помогали в ведении поединка бойцу ими владеющему. Особенно если бой проводился на льду. Выведение подбивами и зацепами противника из равновесия, делало последнего уязвимым для ударов. Если правила разрешали борьбу, то противники таскали друг друга за плечи, пояса шею, старались повалить и придушить. Индивидуальные поединки проходили как по очень гуманным, так и очень жестоким правилам. Бой мог проходить только на кулаках до первой крови; мог с ударами ногами, но без подсечек и зацепов, а также захватов за одежду: «Бей по роже, да не замай одёжи», такой бой проходил до момента пока противника не сбивали с ног. Бой со всеми разрешёнными действиями велся, пока один их противников не сдастся или не сможет вести бой по причине потери сознания.
Стеночный бой проходил по другим правилам в нем присутствовал элемент коллективной взаимопомощи и часто индивидуально более сильные бойцы проигрывали более слабым, но хорошо организованным. Сложно было следить за соблюдением правил в массовом бою. В любой момент из забавы с отсутствием ударов в голову и запретом бить лежачего, стеночный бой мог перерасти в яростную драку с использованием кистеней, коротких дубинок, зажатых в кулаке утяжелителей типа свинцовых пуль и железных стержней. Бойцы не щепетильные в принципах могли незаметно пустить в ход и нож. Убитые и искалеченные после таких массовых драк были часто. В различных местах приёмы боя отличались. Новгородский кулачный бой отличался от московского или тверского. Такие региональные различия объяснялись особенностями правил и традиций, которых придерживались местные жители. Население древней Руси, а затем и России было массово вовлечено в подобные забавы. В этом была определённая польза. В случаи военной опасности, которых всегда было множество, опыт стеночных боёв был хорошей учебной практикой рукопашного сражения. Привлечённое в ополчение население можно было считать подготовленным. Эту особенность русского народа грамотно использовал А.В. Суворов, когда штыковой и рукопашный бой предпочитал всем другим видам сражений.
Иностранцы, посещавшие Россию, и описывавшие традиции и нравы народа упоминали кулачные бои. Сизигмунд Герберштэйн, побывавший в России в 1517 и 1526 годах оставил следующее описание: «Юноши, равно как и подростки, сходятся обычно по праздничным дням в городе на всем известном просторном месте, так что видеть и слышать их там может множество народу. Они созываются свистом, который служит условным знаком. Услышав свист, они немедленно сбегаются и вступают в рукопашный бой: начинается она на кулаках, но вскоре они бьют без разбору и с великой яростью и ногами по лицу, шее, груди, животу и паху и вообще всевозможными способами одни поражают других, добиваясь победы, так что зачастую их уносят оттуда бездыханными. Всякий, кто побьет больше народу, дольше других остается на месте сражения и храбрее выносит удары, получает в сравнении с прочими особую похвалу и считается славным победителем».
Несмотря на осуждения, кулачные бои продолжались из века в век, что заставило некоторые правила вводить законодательно. Так правило "лежачего не бьют" было сформулировано в Указе императрицы Екатерины Первой от 1726 года: "Чтобы увечного бою не было б и кто упадет, лежащих никого не били б".
Российское дворянство занятие кулачными боями считало для себя неприличным. Барин участвовать в «мордобое» с мужиком, да еще с перспективой оказаться побежденным, не мог. В своем сословье дворянство предпочитало фехтование и стрельбу. Споры, заканчивавшиеся дуэлями, тоже проходили на холодном оружии или пистолетах. В кулачных боях дворяне участвовали только как «зрители» или "спонсоры". Тем не менее, были исключения. Граф Алексей Орлов (1737-1808) участием в кулачных боях не брезговал и достиг чемпионских высот.
В стеночных боях он начал принимать участие с 38-летнего возраста, по окончании военной карьеры. Физические данные у него были отменные, рост составлял 203см, а вес - свыше 150кг, и отнюдь не за счет жира! Имея поставленный удар, выработанные на фехтовании чувство дистанции и культуру движений "супертяжеловес" Орлов был непобедим в бою. Графу Орлову, как и Малюте Скуратову приписывается умение убивать быка одним ударом кулака. В возможность этого Орловым вериться больше, хотя бы из за его физических данных.
В народных былинах также присутствуют сюжеты кулачного боя. Существует цикл народных сказаний о татарине Темрюке, похвалявшемся перед царём Иваном, что одолеет любого русского бойца. Согласно былине его одолели двое братьев-калашников. Вероятнее всего сюжет этой былины использовал М.Ю. Лермонтов в «Песне о Купце Калашникове». Писатели более позднего времени тоже обращались к теме кулачного боя. Их описание оставили Набоков, Горький, Гиляровский и другие.
Кроме кулачных боев в древние времена существовал судебный поединок - «Божий суд». На божьем суде схватка проходила без всяких правил, на уничтожение. Причем разрешено было использование наёмных профессионалов.
Использование оружия являлось основой поединка, кулачный бой и борьба имели второстепенное значение. Тем не менее, участники одевали глухие кожаные рукавицы с нашитыми на них металлическими бляхами, ужесточающими удар. Удары были резкими, сильными, не очень частыми. Бой мог кончиться одним удачным ударом.
Особый подход к рукопашному бою был выработан казаками. Кулачные и палочные бои практиковались ими, как и остальными россиянами, но со временем традиции их проведения смещались в военно-прикладную сторону. Казачий воинский быт сам по себе являлся тренировкой. Главным оружием казаков были маневр и стрельба, создающие эффект неожиданности, а также умение незаметно подкрасться, внезапно и по необходимости бесшумно напасть. Это требовало особой техники с ударами, подсечками, захватами, болевыми и удушающими приемами. Владели они приёмами быстрого связывания и скрытого передвижения.
Элементы и движения, применявшиеся в рукопашных схватках, попадали в фольклор. Скоморохи часто копировали схватки борцов и кулачников, стараясь повторить наиболее эффектные движения. Постепенно эти движения попадали в танец, создавая его рисунок. А если учесть что в 19 веке кулачные бои во многих местах проводились под гармонь, музыкальное сопровождение ускорило процесс. Конечно, восстановить весь арсенал приёмов на основе танца невозможно, да и не нужно. В карате существуют ката, в таэквондо тыли, в ушу также имеется множество комплексов из набора разнообразных приёмов. Но они очень далеки от реального боя, а некоторые вообще не применимы. Это что то среднее, между разминкой и тренировочными упражнениями. Приверженцы восточных боевых искусств могут не согласиться, но в русских и украинских танцах множество движений применимых для тренировки в любом единоборстве.
Спортивное направление развития рукопашный бой получил в начале 20 века. Так самбо было синтезировано из элементов национальных видов борьбы народов Советского Союза, таких как, грузинская чидаоба, узбекский кураш, азербайджанское гурассу, армянский Кох и не постесняемся назвать японского прародителя- дзюдо. В интернациональное время это приветстовалось и было правильным.
Расцвет популярности восточных боевых искусств, совпавший по времени с распадом Советского Союза, заставил по новому поглядеть на историю России и искать корни национальных боевых искусств. Так появляется славяно-горицкая борьба, буза, скобарь, коло, велесова борьба, сибирский вьюн и другие. Для братской Украины характерно развитие казачьих стилей: запорожский спас, боевой гопак, казачий приклад.
Кадочников построил свою систему на рационалистично-научном подходе с оглядкой на российские традиции. Касьянов творчески в российском ключе переосмыслил карате.
Хороший мастер сможет из традиций, принципов и дошедших до нашего времени приёмов сложить стройную систему. На этом пути домысливания и заимствования неизбежны. Не важно, сколько в первооснове, западного, восточного и исконно российского, главное чтобы система была, высокого уровня и имела сложившуюся концепцию.